Herbata jest spożywana w Azji od czasów starożytnych. Od czasu, gdy marynarze po raz pierwszy przywieźli ją do Anglii w XVII wieku, stała się obok wody najbardziej rozpowszechnionym napojem na świecie.
Uważa się, że wiele możliwych korzyści zdrowotnych zielonej herbaty bierze się z zawartych w niej związków chemicznych nazywanych polifenolami, zwłaszcza katechiny, tj. galusan epigalokatechiny (EGCG), epikatechina (EC), epigalokatechina (EGC) oraz galusan epikatechiny (ECG).
Galusan epigalokatechiny (EGCC) jest najbardziej aktywną i najczęściej badaną katechiną, obecną w zielonej herbacie, przy czym zaobserwowano, że może wykazywać dużą aktywność w blokowaniu mechanizmów biorących udział we wzroście komórek raka prostaty. Niektóre badania sugerują, że zielona herbata może chronić przed chorobami układu krążenia oraz niektórymi typami nowotworów, włącznie z rakiem prostaty. Badania kliniczne zaprojektowane w celu sprawdzenia, czy zielona herbata może być skuteczna w leczeniu chorych na raka prostaty, są we wczesnych fazach i nie są wystarczające, aby stwierdzić, czy jest skuteczna w leczeniu chorych. Niemniej jednak dowiedziono, że katechina EGCG blokuje stymulujące działanie androgenu (męski hormon płciowy) na ludzkie komórki raka prostaty, spowalnia ich rozsiew oraz przyśpiesza śmierć komórek.
W badaniach klinicznych zaobserwowano, że katechina EGCG w dawce do 1000mg/dzień, podawana przez rok jest przyswajana i używana przez organizm, powodując niewiele efektów ubocznych. W badaniu, w którym chorzy na lite nowotwory przyjmowali wyciąg z zielonej herbaty doustnie, określono, że bezpieczna dawka równa się 7–8 filiżankom (120 ml na filiżankę) herbaty, 3 razy dziennie przez 6 miesięcy. Zaobserwowano, że efekty uboczne związane były z kofeiną, a nie z katechiną EGCG. Niemniej jednak najczęściej zgłaszane działania uboczne obejmowały bóle głowy, nudności, ból brzucha, biegunkę, nieżyt żołądka, zawroty głowy i osłabienie. Niepożądane reakcje ze strony układu pokarmowego były łagodne i występowały najczęściej u pacjentów przyjmujących leki na pusty żołądek oraz w wyższych dawkach. W obejmujących chorych na raka prostaty badaniach nad bezpieczeństwem, krótkotrwałe spożywanie zielonej herbaty przez okres do 90 dni było dobrze tolerowane. W jednym z badań po spożyciu zielonej herbaty najczęściej sygnalizowano dolegliwości ze strony układu pokarmowego. Objawy te były łagodne z wyjątkiem dwóch zgłoszeń poważnego jadłowstrętu i umiarkowanych problemów z oddychaniem.
Wydział ds. leków onkologicznych amerykańskiej Agencji ds. Żywności i Leków (FDA) zaleca pacjentom uczestniczącym w badaniach klinicznych, przyjmowanie polifenolu E wraz z pożywieniem oraz badanie funkcji wątroby podczas terapii.